Un inventor británico creó una batería reutilizable con arena y sal, y ahora grandes empresas le están haciendo ofertas.

Asegura haber construido una “batería” reutilizable de arena y sal capaz de almacenar energía renovable durante horas o días y devolverla después en forma de calor o potencia constantes. En un año de cuellos de botella del litio, facturas energéticas disparadas y parques eólicos obligados a desconectarse, su caja de baja tecnología está recibiendo atención al más alto nivel. Empresas globales se acercan con pilotos, joint ventures y contratos de suministro de calor a largo plazo sobre la mesa.

Un tambor del tamaño de un barril brillaba en un naranja apagado tras una capa de aislamiento lanoso, con ventiladores susurrando como la cocina de otra persona a la hora de cenar. El inventor, con una sudadera de forro polar y gafas de seguridad, tocó la lectura de un sensor y sonrió al ver cómo los números subían como un latido después de una buena carcajada.

Dijo que era, sobre todo, arena. Un poco de sal. Algo de control inteligente y muchísimo aislamiento. Pulsó un interruptor. El zumbido se hizo más grave y el aire olía levemente a piedra caliente, ese aroma que se te queda pegado cuando vuelves de la playa. Funciona con arena de playa y sal de mesa.

De apaño en el jardín a promesa industrial

La llama una batería térmica, aunque aquí no hay a la vista ningún juego de química. Dentro, la arena de sílice retiene el calor como un termo para gigantes, mientras que la sal común facilita el movimiento del calor y su recuperación entre la carga y la descarga. Resistencias calientan el lecho cuando la electricidad es barata, y un intercambiador extrae un calor estable cuando se necesita.

Su primera caja estaba junto a una micro panadería y absorbía energía eólica de madrugada para hornear hogazas al amanecer. Otra calentó la piscina de una escuela durante una ola de frío, un contenedor nada llamativo zumbando sin descanso mientras los niños aprendían a flotar. Todos hemos vivido ese momento en que una factura se dispara y piensas que tiene que haber una forma más inteligente.

La clave es el coste y la seguridad. La arena no arde, y el cloruro sódico es la sal de las patatas, no un peligro de laboratorio. Los materiales están en todas partes. La vuelta a electricidad no igualará al litio, pero para calor -hornos industriales, secadores, pasteurizadores- esto es un camello con una sed discreta. Guarda el verano en una caja.

Dentro de la batería de arena y sal - y qué quieren los grandes actores

La construcción parece sencilla, y ese es precisamente el objetivo. Se empieza con un depósito de acero revestido con ladrillos refractarios y una manta cerámica, y luego se rellena con arena de sílice graduada mezclada con una pequeña fracción de sal común. Se pasan resistencias de nicromo o Kanthal por canales para distribuir el calor de forma uniforme. Se carga cuando la red te pide a gritos que consumas electricidad; se descarga mediante un circuito de aire forzado a través de un intercambiador de calor, o se usa ese aire caliente para alimentar un ciclo orgánico de Rankine y generar electricidad.

Los detalles importan. Hay que secar la arena antes de empaquetarla para evitar bolsas de vapor, y separar tamaños de grano para impedir canales que “cortocircuiten” el flujo. Hay que sellar el aislamiento para que el calor se quede dentro durante días. Seamos sinceros: nadie hace eso cada día. ¿Pero la lógica de control? Es un termostato inteligente con un trabajo más duro: seguir la temperatura del núcleo, vigilar los ventiladores y controlar cuántos kilovatios-hora entran y cuántos therms salen.

El teléfono empezó a sonar tras unas cuantas demostraciones, y las ofertas ahora van desde pilotos discretos hasta apuestas ambiciosas por la fabricación a gran escala. Por debajo de 20 dólares por kWh-térmico es la cifra que la gente rodea en sus cuadernos, y la expresión “calor de proceso” despierta a los consejos de administración.

“No intento vencer al litio en su propio terreno”, me dijo, pasando la mano por una tapa cubierta de polvo. “Estoy sustituyendo calderas y quemadores por una caja de piedras calientes”.

• Operadores de centros de datos proponiendo pilotos de reutilización de calor vinculados a carga en horas valle, con compromisos de compra a 5–10 años.
• Una cervecera global explorando unidades modulares para pasteurización y lavado de botellas en múltiples instalaciones.
• Una multinacional del cemento planteando una joint venture para construir paquetes a escala de megavatios para precalentar hornos.
• Grupos mineros pidiendo unidades robustas, aisladas de la red, que se combinen con eólica y solar en explotaciones remotas.
• Empresas de calefacción urbana interesadas en campos de contenedores para absorber excedentes eólicos y alimentar barrios por la noche.

Por qué la arena y la sal cambian el juego del almacenamiento

El almacenamiento energético adora la masa barata, y la arena es económica, densa y obstinadamente segura. Al añadir sal se mejora el contacto térmico, se reducen los puntos calientes y se construye un lecho que se carga a 500–700 °C sin aleaciones exóticas. Se calienta cuando la electricidad abunda, se mantiene durante horas tras un aislamiento grueso y luego se libera despacio, como un hervidor que aprendió paciencia.

Las empresas no necesitan un “disparo a la Luna” para descarbonizar sus quemadores: necesitan calor que llegue cada mañana, que no asuste a las aseguradoras y que cuadre en los números. Una caja que cuesta como una carretilla elevadora, aguanta 20.000 ciclos y soporta golpes en un patio de carga cambia las reuniones. Sin cobalto, sin riesgo de incendio. Esa frase cala incluso antes de las diapositivas del ROI.

Nada de esto es magia. Son tuberías, ventiladores y software con buenas maneras. Lo curioso es el cambio social: los ingenieros entran pensando en litio y salen con una lista de grados de arena y juntas. Dibujan en servilletas sus peores trampas de vapor. Preguntan cuándo puede enviarse una unidad de 40 pies y si puede acoplarse a los conductos que ya tienen.

El camino por delante, aún caliente

Hay una distancia real entre un barril incandescente en un garaje y una fábrica que saque contenedores certificados como churros. Las llamadas y los term sheets no montan la línea; lo hacen las personas. El inventor lo sabe, y se nota cuando enumera con cariño las cosas aburridas: expedientes UL, pruebas de presión, simulacros de seguridad, auditorías de proveedores, todo lo que hace que una caja parezca una promesa.

Dice que los próximos seis meses van de tres emplazamientos en tres industrias, no de previsiones llamativas. Hornear pan, limpiar botellas, secar minerales. Medir, soltar algún juramento, arreglar las mangueras que vibran y hacer el kit de instalación más amable. Si los números se mantienen, lo demás llegará con menos romance y más camiones.

Puedes imaginar el futuro por piezas: una costa ventosa donde las turbinas no tengan que parar; una cervecera que se calienta con el excedente de ayer; un barrio calentado por un campo de contenedores silenciosos. El garaje también se volverá más silencioso, pero la idea seguirá haciendo ruido en la cabeza de la gente. Ese es el tipo de sonido que recuerdas en una noche fría.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Materiales que ya conoces	Arena de sílice, sal de mesa, acero, aislamiento	Componentes de bajo coste y bajo riesgo, fáciles de conseguir
Mejor caso de uso	Calor industrial y de distrito a 120–600 °C	Descarbonizar sin rediseñar toda la planta
Qué hay sobre la mesa	Pilotos, contratos de compra, licencias, joint ventures	Señales de que esta tecnología pasa del garaje a la red

Preguntas frecuentes

• ¿Es una “batería” de verdad o solo un gran calefactor? Es una batería térmica: almacena energía como calor y la devuelve como calor, o como electricidad mediante un módulo de conversión calor‑a‑electricidad. Piensa en ella como una caldera que se carga desde la red.
• ¿Cuánto tiempo mantiene el calor el pack de arena y sal? Con un aislamiento adecuado, las temperaturas del núcleo se mantienen útiles entre 24 y 100 horas, según el tamaño, el nivel de carga y la tasa de extracción.
• ¿Qué pasa con la seguridad y el riesgo ambiental? La arena y el cloruro sódico no arden, no son tóxicos y no liberan gases inflamables. Los principales riesgos son las superficies calientes y la presión en el circuito de aire, gestionables con prácticas industriales estándar.
• ¿Puede alimentar mi casa como una batería tipo “wall”? Puede proporcionar calefacción y agua caliente sanitaria muy bien. La conversión de vuelta a electricidad es posible, pero la eficiencia es menor que en un pack de litio, así que en viviendas tiene más sentido para usos térmicos.
• ¿Cuándo podría estar disponible de forma generalizada? Ya se están alineando unidades piloto. Si funcionan como se espera, cabe prever los primeros despliegues comerciales en 12–24 meses, empezando por usuarios de calor industrial y redes de calefacción urbana.