Los jardineros advierten que cubrir mal las plantas en enero puede atrapar humedad y provocar pudrición.

La helada había mordido con fuerza durante la noche, pero el verdadero daño se ocultaba bajo las cubiertas.

A la pálida luz de enero, Helen retiró la lámina de plástico que había estirado con cariño sobre las rosas del arriate en diciembre. El olor llegó primero: agrio, húmedo, inconfundiblemente mal. Y luego lo vio: tallos negros y blandos, hojas pegadas entre sí por la humedad atrapada, y la tierra de debajo fría y pegajosa, como una esponja olvidada.

Había hecho lo que parecía gritar cada consejo de jardinería invernal: «¡Cubre tus plantas!». Compró manta térmica, sacó plástico de burbujas viejo, lo arropó todo como a niños en un día de nieve. Y aun así, la mitad del arriate se estaba pudriendo tal cual.

Un viento helado se deslizó por el camino del jardín mientras sostenía entre los dedos uno de los tallos arruinados. No crujió. Se dobló. Algo fallaba en la forma en que «protegemos» las plantas en enero.

Cuando las buenas intenciones asfixian a las plantas

Da una vuelta por cualquier calle residencial en enero y verás la misma escena invernal. Macetas envueltas en plástico, arbustos delicados ocultos bajo fardos de manta, incluso bancales enteros embalados como sobras en la nevera. Desde lejos parece cuidado, casi heroico. De cerca, a menudo encuentras condensación en el interior de esas cubiertas, gotitas pegadas como pequeñas alarmas.

Los jardineros creen que están protegiendo a las plantas del frío. En realidad, muchos están atrapando agua, cortando la circulación de aire y creando una pequeña fábrica perfecta de pudrición. La tierra no puede respirar. Los tallos permanecen húmedos durante días. Una sola semana templada y lluviosa en enero puede deshacer meses de plantación cuidadosa.

En un pequeño huerto comunitario a las afueras de Leeds, un grupo de jardinería vecinal llevó la cuenta el invierno pasado. Cubrieron la mitad de sus brassicas jóvenes con túneles de plástico bien sujetos y dejaron el resto bajo manta transpirable. Tras un enero de lluvia fría y unas pocas heladas fugaces, revisaron los daños. Bajo el plástico, el 37% de las plantas mostraba hojas amarillentas y pudrición del tallo. ¿Bajo la manta? Menos del 10%, y la mayoría por mordiscos de babosas, no por descomposición.

Uno de los voluntarios, Sam, me contó que arrancó lo que creía una col de invierno sana. Las hojas exteriores, a simple vista, parecían bien. Pero en la base, justo donde el tallo se unía a la tierra, había un anillo de baba y un olor que solo significaba una cosa: la planta llevaba semanas asentada en un «collar» mojado. La cubierta había frenado la lluvia, sí, pero también había retenido la humedad.

Historias así no son raras. Una encuesta británica de jardinería amateur de 2023 encontró que más de la mitad de quienes usaron «cubiertas improvisadas» -bolsas de basura, láminas de plástico, lonas viejas- informaron de algún tipo de pudrición o problema fúngico hacia finales de invierno. Muchos pensaron que era «daño por el invierno» o alguna enfermedad misteriosa. En realidad, el enemigo era la condensación y el aire estancado, no el número mágico del termómetro.

Cuando cubres una planta mal, cambias su microclima de la peor manera. La humedad del suelo se evapora, choca con la superficie fría interior de la cubierta y se condensa. Esas gotas luego caen o se quedan pegadas a hojas y tallos. Sin circulación de aire, esa humedad persiste. El frío por sí solo puede estresar una planta. El frío más la humedad atrapada convierten el estrés en descomposición.

El plástico y los tejidos no transpirables son los peores culpables. Bloquean el aire, encierran cada suspiro de humedad e incluso pueden calentarse en días soleados de invierno. Ese ciclo diario -calor y humedad bajo la cubierta por la tarde, y de nuevo helada por la noche- crea pequeñas grietas en los tejidos de la planta. Hongos y bacterias se cuelan con facilidad. El cuello de la raíz permanece mojado demasiado tiempo. La pudrición no es repentina; es un proceso lento y silencioso de enero, escondido bajo buenas intenciones.

Así que cuando los jardineros dicen: «Lo cubrí todo y perdí la mitad de las plantas», rara vez es mala suerte. Es la física del agua y el aire, trabajando en silencio bajo una envoltura demasiado apretada.

Cómo cubrir plantas en enero sin convertirlas en papilla

Los jardineros que atraviesan enero con pérdidas mínimas suelen hacer una cosa simple de forma distinta. Piensan en «refugio transpirable» en lugar de «capullo sellado». En vez de envolver las plantas como paquetes, montan pequeñas tiendas y túneles sueltos. La cubierta no toca la mayoría de las hojas. Hay pequeños huecos para que circule el aire. La humedad tiene una salida.

Un enfoque básico parece casi demasiado sencillo. Usa manta térmica hortícola o incluso una sábana vieja de algodón, colocada sobre cañas o un armazón ligero para que forme una cúpula. Sujeta los bordes con piedras o piquetas, pero deja pequeños huecos a ras de suelo en el lado menos ventoso. El objetivo es romper la helada y el viento, no envasar al vacío tu arriate.

Para plantas en maceta, eleva el tiesto del suelo desnudo con ladrillos o patas para macetas, y luego envuelve solo el recipiente con plástico de burbujas o arpillera. Las raíces quedan aisladas, mientras la parte aérea permanece abierta al aire. Por la noche, puedes añadir un «gorro» suelto de manta sobre el follaje, y retirarlo en días más templados para que todo se seque.

Los jardineros cometen los mismos errores una y otra vez, a menudo por la misma razón emocional: el miedo a perder plantas queridas. Así que se pasan. Duplican el plástico. Sellan cada borde «por si acaso». Luego llega el primer episodio de lluvia y las cubiertas se convierten en trampas húmedas. A nivel psicológico, más cobertura parece más cuidado, cuando en realidad a veces es justo lo contrario.

En una tarde gris de enero, cuando el viento atraviesa los abrigos y los dedos se quedan insensibles, resulta tentador amarrar una lona sobre todo y volver corriendo a casa. Nadie quiere entretenerse con pequeñas ventilaciones ni pensar en la circulación del aire. Sin embargo, ese minuto extra de dejar un hueco o elegir manta en vez de plástico puede ser la diferencia entre una planta que duerme el invierno y otra que se pudre en silencio por la base.

A nivel humano, también hay culpa. Las plantas son seres vivos a los que hemos decidido cuidar. Cuando mueren, rara vez culpamos solo al tiempo. Por eso los consejos deben ser amables, no inquisitivos. La mayoría simplemente hacemos lo que podemos entre el trabajo, los niños y las pocas horas de luz invernal.

«No estás intentando crear una sauna», se ríe Claire, jardinera profesional en Dorset. «Estás intentando darles a tus plantas un cortavientos y un sitio seco donde tiritar. Son más resistentes de lo que creemos, siempre que puedan respirar.»

Su lista de comprobación para cubrir plantas en enero es refrescantemente realista. Habla de lo que una persona cansada hará un día laborable, no de una rutina perfecta de manual. Seamos sinceros: nadie hace esto de verdad todos los días. Por eso sus normas prácticas se quedan en la cabeza y de hecho sobreviven al desorden de la mitad del invierno.

• Elige primero cubiertas transpirables: manta térmica, arpillera, sábanas viejas de algodón ganan a bolsas de basura y film transparente.
• Mantén las cubiertas fuera del follaje: usa palos, cañas o una caja para crear espacio entre hojas y tela.
• Deja pequeños huecos de aire: unos centímetros en la base ayudan a que la humedad escape sin que la helada muerda.
• Destapa en días templados y secos: incluso un par de horas de aire y sol invernal pueden evitar que la humedad se acumule.
• Protege más las raíces que las hojas: envuelve macetas y acolcha el suelo; deja que la parte aérea respire y se endurezca de forma natural.

Las decisiones silenciosas de enero que deciden tu primavera

Enero siempre parece un parón en el jardín. Ramas desnudas, caminos embarrados, poco que ver salvo algún heléboro valiente o un bulbo asomando. Y, sin embargo, algunas de las decisiones más importantes para la primavera ocurren ahora, en silencio, a través de pequeñas elecciones sobre coberturas, humedad y aire.

Está el momento en que decides si sacar la lámina de plástico o coger la manta. El momento en que eliges apuntalar esa cubierta con un par de cañas de repuesto en lugar de tensarla sobre las hojas. El momento en que sales en una tarde sorprendentemente luminosa y levantas las cubiertas, dejando que la luz fría toque la tierra.

En un plano más profundo, va de confianza. Confiar en que tus plantas soportarán un poco de frío. Confiar en que la sequedad y la ventilación importan tanto como el calor. Confiar en que hacer un poco menos -menos sellar, menos envolver, menos sobreproteger- puede significar mucha más vida cuando por fin llegue la primavera. A nivel psicológico, es como aflojar el agarre sobre algo que te importa, en vez de apretarlo tanto que se rompa.

En lo práctico, el patrón es claro. Las plantas que pasan el invierno con protección transpirable y ligeramente suelta llegan a la primavera más limpias, más firmes y listas para crecer. Las plantas que pasan enero bajo plástico «sudoroso» a menudo arrastran cicatrices ocultas de pudrición e infección. Solo ves toda la historia en marzo, cuando una maceta estalla en brotes nuevos y la de al lado simplemente… no.

Todos hemos vivido ese momento de levantar una cubierta invernal con una mezcla de esperanza y miedo. ¿La planta de dentro estará descansando o pudriéndose? ¿Rebotará con fuerza o colapsará con el roce de un dedo? Esas pequeñas decisiones silenciosas de enero -con qué cubres, cuán apretado, con qué frecuencia dejas respirar- inclinan la balanza. Y eso es algo que puedes cambiar, ahora mismo, sin comprar ni una sola planta nueva.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Usa materiales transpirables	La manta, la arpillera y las sábanas permiten que aire y humedad se muevan	Reduce la pudrición y los problemas fúngicos, suavizando a la vez la helada
Mantén las cubiertas fuera del follaje	Sujeta la tela sobre estructuras, cañas o cajas	Evita que las hojas queden húmedas y frías pegadas al plástico o a la tela
Ventila en días templados	Levanta o abre las cubiertas cuando el tiempo esté seco y en calma	Permite que escape la humedad atrapada y reinicia el microclima

Preguntas frecuentes

• ¿Debería cubrir todas mis plantas en enero? No necesariamente. Las plantas resistentes suelen aguantar bien el frío. Céntrate en las especies delicadas, las plantas jóvenes y todo lo que esté en maceta, que queda más expuesto a cambios de temperatura y daños en raíces.
  
• ¿Es seguro usar plástico alguna vez como cubierta? Puede serlo, si se usa suelto y durante poco tiempo. Úsalo como protector temporal contra la lluvia con los laterales abiertos o elevado sobre soportes; nunca enrollado con fuerza sobre el follaje ni sellado en la base.
  
• ¿Cómo puedo saber si mis plantas se están pudriendo bajo la cubierta? Busca hojas amarillentas, olor agrio, tallos negros o blandos y una tierra que se mantiene encharcada durante días. Presiona suavemente los tallos cerca de la base: si se doblan como goma, puede estar empezando la pudrición.
  
• ¿Qué es mejor para las macetas: envolver la planta o el recipiente? Envuelve el recipiente y aísla las raíces con plástico de burbujas, manta o arpillera. Deja la parte aérea con protección ligera y transpirable para que no permanezca húmeda contra plástico o tela.
  
• ¿Cada cuánto debería retirar las cubiertas durante el invierno? Siempre que tengas un día seco y relativamente templado, sin viento fuerte, retira las cubiertas unas horas. Incluso hacerlo una vez cada una o dos semanas ayuda a que no se acumule la humedad y mantiene la pudrición a raya.